En teoría, mezclar todos los colores en proporciones iguales produciría negro, utilizando el método sustractivo de combinación de colores. En el método aditivo, el mismo enfoque produce blanco.
El rojo, el verde y el azul se usan para la coloración aditiva, mientras que el cian, el magenta y el amarillo se usan para la coloración sustractiva. El enfoque sustractivo, que implica mezclar pigmentos en lugar de mezclar haces de luz, introduce gradualmente pigmentos que preferentemente absorben, o "restan", ciertas longitudes de onda de luz visible. Una combinación equilibrada de los tres colores primarios absorbe todas las longitudes de onda de la luz visible, dejando solo el negro. En la práctica, sin embargo, este método es difícil de lograr a la perfección, y muchos pigmentos negros están ligeramente sombreados en azul o rojo.
Los primeros pigmentos negros fueron hechos con carbón vegetal usado en la era neolítica y vides quemadas usadas por los antiguos romanos. Los tintes y pigmentos negros modernos incluyen sintéticos de óxido de hierro, carbón óseo y nigrosina sintética. Las tintas negras se produjeron en China ya en el siglo 23 a. C. cuando los pintores mezclan material vegetal con minerales oscuros como el grafito.
