La expansión urbana es creada por el crecimiento económico y la expansión de la población. El término "expansión urbana" se refiere al desarrollo comercial y residencial de baja densidad en terrenos previamente no gravados por habitantes humanos y estructuras como oficinas, apartamentos Complejos y centros comerciales. La riqueza es uno de los principales impulsores de la expansión: la mejora de las economías locales trae a los trabajadores y sus familias, que luego se extienden cada vez más lejos de los centros urbanos a medida que el espacio se vuelve cada vez más limitado.
En los Estados Unidos, muchos factores han contribuido históricamente al cambio de la vida urbana a la vida suburbana. La mejora económica es la razón principal de este cambio: ha brindado a los estadounidenses un mayor acceso a los automóviles y los métodos de transporte, lo que hace que vivir fuera de las fronteras de la ciudad sea más fácil y más realista. Los sectores de la industria automotriz y de la tecnología, que proporcionan los automóviles y las tecnologías en las que se basan las personas para viajar y hacer negocios, han desempeñado un papel clave para impulsar el crecimiento de la expansión urbana. Además, muchas personas se sienten atraídas por áreas más alejadas de las ciudades por precios de vivienda más bajos y más entornos bucólicos. En algunas áreas, las políticas gubernamentales permiten, si no alientan, el crecimiento de la expansión urbana. Un ejemplo de este tipo es una educación de mayor calidad en las escuelas suburbanas, exigida por las políticas gubernamentales. Por último, los impuestos son generalmente mucho más bajos en las áreas suburbanas, lo que los convierte en espacios atractivos para las familias y los trabajadores de la ciudad.
