Los niños interpretaron los papeles femeninos en las obras de Shakespeare cuando se produjeron por primera vez porque las mujeres no actuaron en el teatro durante esa época. Actuar no se consideraba una profesión de buena reputación, y las mujeres generalmente se mantenían alejadas de este tipo de trabajo.
Por lo tanto, los roles de los personajes femeninos solían ser desempeñados por niños de entre 13 y 19 años, mientras que sus voces aún eran lo suficientemente altas y su físico no estaba completamente desarrollado. Se cree que debido a la dieta y el estilo de vida, las voces de estos niños se rompieron un poco más tarde de lo que lo hacen para los niños en los tiempos modernos, por lo que estos actores masculinos pudieron interpretar roles femeninos de manera convincente hasta que llegaron a la adolescencia. Las mujeres no comenzaron a actuar regularmente en el teatro en Inglaterra hasta la década de 1660.
Los actores boy fueron aprendices de maestros, similar a cómo funcionó el proceso en muchos otros gremios de la época. Estos chicos no siempre trabajaban en las mejores condiciones. A menudo se les cargaba con trajes pesados y se les obligaba a usar maquillaje que contenía plomo, lo que a veces conducía al envenenamiento por plomo. Algunos eruditos se han preguntado si los adolescentes podrían haber interpretado los roles femeninos más complejos de Shakespeare, pero la mayoría de la evidencia sugiere que estos adolescentes casi siempre desempeñan estos papeles.
