Según su mitología, los aztecas construyeron Tenochtitlan en una isla rodeada de pantanos porque fueron conducidos a la ubicación por su dios principal, Huitzilopotchtli. Los historiadores modernos creen que los aztecas se establecieron en la isla y construyeron su ciudad allí en 1325 porque llegaron tarde a una ola de migración que comenzó después de la caída de la civilización tolteca anterior. Como uno de los últimos grupos en llegar a la región, la isla en medio de un pantano salino fue el único pedazo de tierra seca disponible para ellos.
Otra explicación ofrecida por los historiadores para la decisión de construir una ciudad en un área rodeada de zonas pantanosas es que los aztecas vieron el valor de un centro urbano que podría hacer un amplio uso de una red de transporte y comunicación acuática disponible de forma natural. Los pantanos también proporcionaron recursos alimentarios cercanos de peces y aves y fueron una fuente conveniente de plantas acuáticas medicinales y comestibles.
