Entre los que creen en los fantasmas, hay muchas opiniones diferentes sobre lo que realmente son y por qué existen. Según About.com, la creencia tradicional es que los fantasmas son los espíritus de personas muertas que se han quedado atrapadas entre su vida humana y el próximo plano de existencia. Aquellos que se convierten en fantasmas suelen sufrir una tragedia o un trauma en sus vidas humanas que contribuyó a esta trampa.
Aquellos que creen que los fantasmas son personas muertas suelen coincidir en que todos los humanos son espíritus encerrados en cuerpos físicos. Los que sufren traumas en sus vidas humanas salen de sus cuerpos físicos en la muerte, pero no son conscientes de que ha ocurrido la muerte y de que el cuerpo físico ha desaparecido. Por esta razón, permanecen "atrapados" en el mundo físico mientras que en la forma espiritual.
Otra teoría que explica por qué existen los fantasmas es que son grabaciones o impresiones de energía en el entorno donde una vez existieron como humanos. Esta explicación se usa para describir situaciones tales como un soldado de la Guerra Civil que se ve en una ventana donde una vez estuvo de guardia o un niño escuchó la risa en la habitación en la que ella jugaba. Estas imágenes y sonidos visuales son siempre los mismos, lo que lleva a los creyentes a concluir que son energías residuales.
