Los rayos ultravioleta de la luz solar blanquean el cabello y destruyen la melanina que contiene, oxidando la melanina en un compuesto incoloro. La melanina es un pigmento que se encuentra en el cabello y la piel de los humanos y que le da a cada uno su color. Debido a que el cabello ya está muerto, no puede producir más melanina para reemplazar las moléculas de melanina destruidas. El cabello permanece de color más claro hasta que el nuevo cabello crece.
Aunque la exposición al sol aclara el cabello, la exposición a la luz del sol oscurece la piel. La piel se vuelve más oscura porque el daño de los rayos ultravioleta en la luz solar provoca la producción de más melanina en la piel de una persona para ayudar a combatir y minimizar los efectos de los rayos dañinos. Esta reacción de la piel, más lenta que la decoloración del cabello, es un proceso llamado "melanogénesis", en el cual las células de la piel aumentan la producción general de pigmento de melanina. Este proceso hace que la piel de una persona se broncee debido a los niveles más altos de melanina en la piel. La melanina en la piel y el cabello está destinada a proteger los otros tejidos de la luz ultravioleta, que puede dañar el ADN y causar cáncer. El mecanismo exacto por el cual los rayos ultravioleta descomponen las moléculas de melanina en el cabello para obtener compuestos más simples y menos coloridos no está del todo claro.
