El río Nilo fluye hacia el norte porque el norte está cuesta abajo para la topografía de la región donde se encuentra el Nilo. Contrariamente a la creencia popular, no hay atracción dentro de la tierra que hace que los ríos fluyan hacia el sur. También contrariamente a la creencia popular, las direcciones cardinales son solo términos de orientación. No indican topografía o elevación.
Aunque se cree que los ríos que fluyen hacia el norte son rarezas, en realidad, lo único que influye en la dirección en que fluyen los ríos es la gravedad. Los ríos fluyen en cualquier dirección en que desciende la elevación. No es raro que los ríos fluyan hacia el norte, y muchos más ríos, además del Nilo, fluyen hacia el norte. Se piensa que la idea errónea de que los ríos solo fluyen hacia el sur es una consecuencia indirecta de la forma en que los estudiantes aprenden geografía.
Los mapas son representaciones bidimensionales de la tierra que, cuando están colgados en la pared, representan el norte arriba y el sur como abajo. Por lo tanto, cuando se mira un mapa, visualmente tiene sentido que todos los ríos fluyan hacia el sur. La tierra gira constantemente sobre su eje. A medida que la Tierra gira, cada parte de la Tierra pasa por posicionarse en la parte superior del eje, así como en la parte inferior del eje. La gravedad, sin embargo, evita que todo lo que está en el lado inferior del eje caiga de la tierra y se desplace al espacio.
