El valor de Rf se determina mediante cromatografía en papel. Cada pigmento tiene propiedades moleculares únicas, que dan como resultado las propiedades físicas distintivas del pigmento. Estas diferencias moleculares significan que la solubilidad de cada pigmento difiere durante la cromatografía en papel, y esta solubilidad afecta directamente el valor de Rf.
El valor de Rf es una relación de la distancia recorrida en un papel de cromatografía por un pigmento (considerado el soluto) y la distancia recorrida por el disolvente En otras palabras, Rf = (distancia movida por el soluto) /(distancia movida por el solvente).
En la cromatografía, una mezcla de pigmentos para medir se aplica cerca del fondo de una tira de papel para cromatografía. Esta tira de papel se coloca en el solvente, de modo que solo el borde inferior del papel toque el solvente. Debido a la acción capilar del papel, el solvente sube el papel de la cromatografía y, al cruzar el área donde se aplicaron los pigmentos, los pigmentos se disuelven y suben el papel. Los pigmentos que son más solubles se mueven más rápidamente hacia arriba en el papel, y los pigmentos menos solubles se quedan atrás.
Una vez que los pigmentos han dejado de migrar, el resultado es un cromatograma medible. Se marcan el área donde se detuvo el solvente, así como cada área donde los pigmentos dejaron de moverse. Desde aquí, estas distancias se miden desde la línea de base y se insertan en la ecuación de Rf, lo que da como resultado un valor de Rf único para cada pigmento.
