El plancton puede ser productor, consumidor o reciclador, según el nivel trófico al que pertenezcan. Todos los plancton se clasifican en uno de tres tipos: fitoplancton, zooplancton y bacterioplancton.
El fitoplancton, como las algas y las cianobacterias, viven cerca de la superficie del agua y utilizan la luz solar para producir energía a través de la fotosíntesis. El zooplancton es un protozoo pequeño o animal que se alimenta de otros tipos de plancton, lo que los convierte en consumidores. El bacterioplancton incluye bacterias y arqueas, que son organismos saprotróficos que funcionan como recicladores y descomponen o reciclan nutrientes orgánicos en formas no orgánicas. El plancton es la primera y más importante capa de la cadena alimentaria oceánica. El peso combinado de todo el plancton supera el de todos los demás animales marinos.
