Los matrimonios de ley común son legalmente reconocidos en solo nueve estados y en el Distrito de Columbia. Otros cuatro estados han prohibido los matrimonios de ley común pero reconocen los matrimonios de ley común que existían antes de esas prohibiciones. New Hampshire reconoce los matrimonios de derecho consuetudinario únicamente con fines de herencia. Todos los estados reconocen los matrimonios de derecho consuetudinario contratados en otros estados.
Los requisitos para contraer un matrimonio de ley común varían según el estado, pero incluyen estos elementos comunes: la convivencia y la presentación como pareja casada. Para presentarse como casado, una pareja puede asumir el mismo apellido o presentar una declaración de impuestos conjunta. Algunos estados tienen otros requisitos, como Texas, que requiere el registro de los matrimonios de derecho común con el secretario del condado, o Alabama, que requiere la consumación de los matrimonios de derecho común.
Los cónyuges de derecho común ocupan una posición legal precaria. Las leyes relacionadas con los bienes matrimoniales y las residencias familiares se aplican solo a las parejas legalmente casadas, y en el caso de la muerte de un cónyuge de derecho común, el cónyuge sobreviviente puede ser excluido de la herencia. Además, los matrimonios de derecho consuetudinario son mucho más difíciles de abandonar que de ingresar, y solo pueden ser disueltos por un divorcio legal.
La Corte Suprema de los Estados Unidos confirmó el matrimonio de ley común en el caso de 1877 Meister v. Moore, donde dictaminó que los estados no abolían el matrimonio de ley común únicamente mediante el establecimiento de reglas para los matrimonios regulares. En esencia, el matrimonio de derecho consuetudinario era legal en cualquier lugar que no hubiera sido específicamente prohibido.
