La teoría de la evolución de Lamarck difiere de la de Darwin en su premisa de que las adaptaciones aparecen cuando son necesarias en respuesta al entorno y los rasgos adquiridos se pasan a la descendencia. La investigación genética, sin embargo, ha demostrado que los organismos vivos no pueden alterar su material genético según sea necesario. La teoría de Darwin difiere de la de Lamarck al describir la evolución como una consecuencia del entorno en lugar de una respuesta a él.
Jean-Baptiste Lamarck publicó su teoría de la evolución de la transmutación 50 años antes de que Charles Darwin publicara la suya. Darwin probablemente leyó la publicación de Lamarck y comenzó su investigación sobre la evolución en 1838. En 1859, después de varios años de viajes y estudios de campo, Darwin publicó su famosa obra "Sobre el origen de las especies", que explica en detalle su teoría de la selección natural. . Su teoría proponía que existe una gran variedad entre los descendientes y que solo aquellos que poseían los rasgos más adecuados para su entorno pudieron sobrevivir y reproducirse. Esta explicación del proceso evolutivo se denominó más adelante como "supervivencia del más apto".
La teoría de Lamarck propuso que los cambios que una especie experimenta y transmite a sus descendientes son el resultado de su esfuerzo interno hacia la perfección o una adaptación alimentada por la necesidad. Un ejemplo de la evolución lamarckiana sería un hombre y una mujer que desarrollan brazos superiores significativamente más fuertes como resultado de sus profesiones o actividades deportivas, y luego producen hijos que también poseen brazos superiores más fuertes. La investigación moderna en genética ha desacreditado esta premisa principal de la teoría evolutiva de Lamarck.
