Los manatíes viven en océanos y ríos. Su rango abarca la región tropical del Atlántico. Las tres especies de manatíes viven a lo largo de la costa este de las Américas y en el Caribe, en la cuenca del río Amazonas y en África occidental, respectivamente.
La especie más conocida de manatí es el manatí de las Indias Occidentales. El manatí de Florida es en realidad una subespecie de las Indias Occidentales. El manatí antillano vive en aguas cálidas frente a las costas de América Central, en los ríos de la región sudoriental de los Estados Unidos y en el océano abierto que rodea las Indias Occidentales.
Los manatíes amazónicos son animales de agua dulce que viven en ríos y arroyos de movimiento lento en Brasil, Perú, Ecuador y Guyana.
Los manatíes de África occidental son las especies menos conocidas. Viven a lo largo de la costa de África occidental y en varios ríos interiores. Se han encontrado tan al interior como Chad, que está sin salida al mar.
