El término "pantera" se considera sinónimo del leopardo, Panthera pardus, de los cuales hay nueve subespecies. Aunque el término "pantera" está más estrechamente asociado con los leopardos melanistas, También se aplica a varias especies diferentes, incluidos el puma y el jaguar, cuando muestran una coloración completamente negra.
Panther es un término un tanto anticuado para los leopardos y otros grandes felinos, y ha caído en desgracia en la comunidad científica desde la década de 1960. La llamada pantera negra no es una especie separada de gato, como suele suponerse. Es simplemente cualquier gato salvaje grande con una condición llamada melanismo, lo que hace que su pelaje se vuelva demasiado pigmentado. Aunque los leopardos son las especies más estrechamente asociadas con esta coloración, los jaguares también son a veces melanísticos, en cuyo caso se les llama panteras negras. Si los jaguares se incluyen como panteras, existen 12 especies vivas de panteras a partir de 2015.
Tanto los jaguares como los leopardos pertenecen al género Panthera, que también incluye leones y tigres. El puma, que a veces también se llama pantera, especialmente cuando tiene coloración negra, no es miembro de ese género y no se parece mucho a los jaguares o leopardos en su forma normalmente de color. Los pumas tienen una multitud de nombres comunes, incluidos "puma" y "león de montaña", lo que aumenta la confusión.
