Ninguna fuente puede estimar con precisión el número de panteras negras en el mundo porque la pantera negra no es una sola especie. Es una variedad de color poco común que existe en varias especies de gatos grandes. Las panteras negras más comunes son los leopardos o jaguares.
Todas las panteras negras reciben su coloración de un rasgo genético llamado melanismo que causa un exceso de pigmento negro o melanina. Un rasgo dominante causa melanismo en los jaguares, y un rasgo recesivo lo causa en los leopardos. Ser melanista puede dar a los grandes felinos una ventaja de caza en el bosque o la selva, porque los gatos negros son más difíciles de ver en entornos oscuros y densos.
