El primer contacto entre los españoles y los mayas fue en 1511. Un oficial español llamado Valdivia navegaba de Panamá a Santo Domingo, pero su bote se hundió cerca de la costa este de Yucatán y Valdivia, y Su tripulación fue capturada.
En 1515 y 1516, muchos mayas murieron a causa de una pequeña epidemia de viruela que ahora se cree que fue introducida por los españoles. El pueblo maya no tenía ninguna inmunidad inherente a esta enfermedad, y muchos murieron a los pocos días de contraerla. Esta epidemia dejó a los mayas débiles y vulnerables al ataque de los españoles, aunque pasaron décadas antes de que los españoles conquistaran por completo la península de Yucatán.
