El 26 de noviembre de 1863, el presidente Abraham Lincoln declaró que el último jueves de noviembre sería un día de agradecimiento. Esta proclamación se realizó durante la Guerra Civil. Lincoln quería un día nacional de reconocimiento para agradecer al ejército de la Unión y su victoria crucial en Gettysburg.
George Washington también celebró un día nacional de agradecimiento y oración, pero no se convirtió en un día festivo nacional. Los que se oponían a la festividad declararon que era inapropiado celebrar un día de oración en un país que separaba a la iglesia y al estado.
El presidente Roosevelt trasladó las vacaciones al tercer jueves de noviembre para dar a las tiendas unos días más de venta entre el Día de Acción de Gracias y la Navidad. El Congreso intervino y lo instó a regresar las vacaciones al cuarto jueves de noviembre; concedió, y desde 2014, esta sigue siendo la fecha en que se celebra el Día de Acción de Gracias cada año.
