Una sucesión ecológica secundaria seguirá a la destrucción de la vegetación en un ecosistema, incluso si se ha destruido por completo en un incendio forestal importante, siempre que el suelo se haya dejado intacto. El área por el viento o por los animales, o las semillas que quedaron debajo del suelo antes de la perturbación, echarán raíces y se convertirán en las plantas pioneras de la sucesión secundaria. El crecimiento de las plantas herbáceas, como el pasto, comenzará a crecer primero, seguido de los arbustos y los árboles que emergen por primera vez, y en última instancia llevará a una restauración del ecosistema original. Una variedad de mecanismos puede desencadenar la sucesión secundaria y afectar el tiempo de restauración. Los factores incluyen la condición del suelo antes de la perturbación, las interacciones tróficas y las compensaciones entre las especies competidoras y colonizadoras. Una sucesión secundaria que ocurre en un bosque que se está recuperando de una perturbación importante, como un incendio, avanzará a través de cuatro fases. La primera es una fase de establecimiento en la que nuevas plántulas de los árboles de sucesión de primera aparición germinan en el suelo que queda después de la perturbación. En la fase de adelgazamiento que sigue, estos árboles comienzan a competir por el agua, los nutrientes y la luz. Los árboles más débiles se adelgazan durante esta fase y nuevas especies de árboles más resistentes a la sombra comienzan a crecer. Los árboles de primera aparición comienzan a morir durante la fase de transición que sigue. No pueden reproducirse debido a las áreas sombreadas que crearon, y los árboles tolerantes a la sombra que aparecen más tarde comienzan a apoderarse del bosque. En la fase final de estado estable, los árboles tolerantes a la sombra posteriores se reproducen y crecen bajo el dosel del bosque y se reemplazan los árboles de primera aparición, que no pudieron reproducirse y crecer en la sombra.
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