La explotación en los concursos de belleza es un tema de debate constante. Una cantidad considerable de personas cree que los concursos de belleza, en particular los de belleza infantil, explotan injustamente de manera sexual a los concursantes presentándolos con maquillaje pesado y trajes inapropiados para su edad. Otros toman la posición de que los concursos de belleza son un esfuerzo valioso que les enseña a los concursantes a ser más firmes y seguros.
Cuando se habla del debate de los concursos de belleza, las voces de disidencia varían en función de si los participantes son niños o adultos. La mayor preocupación de los adultos reside en la idea de que los participantes suban al escenario en trajes de baño. Las respuestas de los participantes en la categoría de Preguntas y Respuestas también han sido objeto de escrutinio en los últimos años, y la preocupación es que la belleza se enfatiza sobre los cerebros en los concursos.
Los concursos infantiles, sin embargo, enfrentan críticas particulares. Francia incluso ha propuesto prohibirlos porque explotan sexualmente a niños pequeños. Los programas populares de televisión sobre niños y concursos solo han alimentado el debate al presentar a padres que parecen obligar a los niños a participar o que parecen demasiado obsesionados con la búsqueda de convertir a sus hijos en reinas del concurso. Los espectáculos han presentado a niños pequeños vestidos con trajes tan controvertidos como el leotardo de Madonna que hace movimientos de baile que los críticos del concurso dicen que son inapropiados.
