Los orígenes de la pobreza se remontan al siglo XVI, con el surgimiento del Nuevo Mundo, el aumento del comercio y la llegada de la economía moderna. La pobreza emergió simultáneamente con la riqueza. Las brechas en los ingresos se desarrollaron dentro y entre las naciones, a través de combinaciones de ubicación geográfica, políticas y acceso a recursos y capacitación.
La pobreza existía en la década de 1770, como se evidencia en el libro "La riqueza de las naciones", escrito por Adam Smith en 1776. Smith observó las desigualdades de ingresos entre los ciudadanos en los Estados Unidos. Sin embargo, la prosperidad económica difería entre las naciones, además de los ciudadanos de los EE. UU. Algunas naciones avanzaron tecnológicamente y adquirieron riqueza rápidamente, mientras que otras lucharon por proporcionar a las personas las necesidades y los recursos básicos.
Existen varias teorías para la diferencia en el crecimiento económico. Algunos expertos sostienen que la pobreza se debe a condiciones geológicas, como suelo infértil, prevalencia de enfermedades y condiciones de crecimiento inhóspitas. Otros argumentan que la pobreza se deriva de las prácticas culturales y las diferencias. Las diferencias en las religiones, como los católicos y los protestantes, o los cristianos y los musulmanes, crean oportunidades económicas desiguales. Las políticas gubernamentales y económicas también contribuyen a la pobreza. Algunos gobiernos históricamente brindaron más oportunidades a los ciudadanos de ciertas razas, identidades étnicas y religiones, lo que lleva a la pobreza y riqueza perpetuas. En el siglo XVII en Estados Unidos, por ejemplo, los aristócratas y los conquistadores reprimieron a los nativos americanos a desempeñar funciones de sirvientes. Los líderes restringieron el acceso a los recursos, como la educación y las buenas condiciones de vida, lo que mantuvo a los nativos americanos en la pobreza.
