Aunque algunos historiadores remontan la historia de la globalización a la antigüedad clásica, la mayoría está de acuerdo en que la globalización moderna comienza con los desarrollos industriales e imperiales en la civilización occidental y su posterior impacto mundial. Ambos componentes están intrínsecamente conectados con el carácter expansivo del capitalismo del siglo XIX.
Los primeros atisbos de la globalización ocurren en el mundo antiguo, donde se desarrollaron redes comerciales prósperas en el mundo mediterráneo y en el valle del río Indo. Por la edad de oro islámica, estos mercados se integraron, y el cosmopolitismo se fortaleció no solo a través del comercio, en particular por parte de judíos y musulmanes, sino a través de la fe del islam orientada a la peregrinación. A comienzos del período moderno, el comercio, la exploración y el colonialismo trajeron nuevas fuentes de materias primas y mercados en crecimiento para los estados europeos. También vio el surgimiento del capitalismo y el advenimiento de una poderosa clase mercantil europea.
En el siglo XIX, la conquista europea y el imperialismo entrecruzaron las economías occidentales con otras en todo el mundo más profundamente que nunca, lo que llevó a una separación regional más reconocible entre las economías industrial y agraria, mientras que la economía mundial se dedicó casi por completo a la acumulación de capital. Si bien el proceso de globalización se retrasó después de la Primera Guerra Mundial, se recuperó en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, en gran parte debido a reducciones significativas en los costos de transporte o transporte, la eliminación de muchas tarifas, un respaldo más consistente de los derechos de propiedad intelectual a través de las fronteras internacionales y la creación y sustento de subsidios especializados tanto para pequeñas empresas como para corporaciones globales, solo por nombrar algunas.
Para el siglo XX, los avances en las tecnologías de comunicación y redes sociales contribuyeron a aumentar las capacidades para cruzar las barreras culturales y lingüísticas, otro beneficio para las empresas integradas globalmente.
