La literatura de no ficción generalmente se ajusta a uno de los cuatro tipos determinados por la intención del escritor: la narrativa cuenta una historia; expositivo proporciona información; descriptivo produce imágenes evocadoras en la mente del lector; e intentos persuasivos de cambiar la mentalidad de la audiencia. Estos no se excluyen mutuamente ya que la no ficción a menudo usa elementos de varios tipos.
La no ficción puede ser creativa o no creativa, siempre y cuando sea una literatura en prosa objetiva. No ficción narrativa, que incluye biografías y autobiografías, memorias, relatos de viajes y algunas formas de periodismo, a menudo emplea una variedad de dispositivos y estilos creativos.
No ficción estrictamente expositiva, como un informe revisado por pares en una revista científica, a menudo rechaza elementos creativos a favor de garantizar la precisión objetiva y la comprensión de la audiencia.
Aunque predominantemente persuasivo, un discurso político regularmente sumerge sus dedos en cada tipo de no ficción. Los candidatos políticos optan por compartir información que respalda sus causas, cuentan historias de sus encuentros con todos y con problemas políticos difíciles, y utilizan un lenguaje muy descriptivo para hacerse una idea de sí mismos como la mejor opción.
