Las mujeres en China tradicionalmente estaban subordinadas a los hombres, aunque tenían cierta influencia en su hogar. El rápido desarrollo en China a fines del siglo XIX cambió los problemas que enfrentaban las mujeres, con muchas carreras profesionales fuera del hogar, pero muchos chinos modernos todavía sienten que las mujeres no pertenecen al lugar de trabajo.
Entre el final de la dinastía Qing en 1911 y la fundación de la República Popular de China en 1949, el papel de las mujeres cambió, pero muchos siguieron dependiendo de sus esposos o padres. Algunos empleadores contrataron mujeres para trabajos tradicionalmente ocupados por hombres, pero a fines de la década de 1990 se produjo un resurgimiento en un movimiento de "Mujeres que regresan al hogar". Se alentó a las mujeres a renunciar a sus trabajos y reanudar los roles de género más tradicionales. Y entre 1990 y 2010, las actitudes de los chinos hacia las mujeres en la fuerza laboral cambiaron, y la mayoría cree que los hombres pertenecen al público y que las mujeres pertenecen a sus hogares, según un estudio realizado en 2010 por la Federación de Mujeres de China y la Oficina Nacional de Estadísticas.
En 2008, el gobierno central de China ha alentado a las organizaciones de la administración pública a contratar más mujeres. A pesar de una gran brecha entre el número de mujeres y hombres que ocupan cargos de liderazgo o de gobierno, el Informe de Desarrollo Humano del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo 2010 clasificó a China justo debajo de los Estados Unidos en términos de su "Ranking de Igualdad de Género".
Un censo del 2010 encontró que el 74 por ciento de las mujeres trabajaban en general, pero en más áreas urbanas, solo el 60.8 por ciento de las mujeres trabajan. Las mujeres trabajan menos que los hombres porque los empleadores contratan a una cantidad desproporcionada de hombres, y cuando ocurren despidos, las mujeres tienden a tener resbalones rosados primero, dice Leta Hong Fincher, autora de "Sobras mujeres", que rastrea un resurgimiento en la discriminación social y económica contra las mujeres en China.
