Los resultados de la prueba Marshmallow realizada por el psicólogo Walter Mischel mostraron que los niños que podían retrasar la gratificación instantánea tenían más probabilidades de completar la universidad y tener trabajos mejor pagados como adultos que los que demostraron un menor grado de autocontrol. Mischel comenzó este estudio en la década de 1960.
Los estudios experimentales originales de autocontrol conocidos como la prueba Marshmallow fueron realizados en niños preescolares por el Dr. Mischel cuando estaba en la facultad de la Universidad de Stanford. Él y su equipo de investigación, así como otros en colaboración con ellos, han realizado un seguimiento de esos temas de prueba décadas más tarde.
Durante los últimos cincuenta años, el Dr. Mischel también realizó muchos otros estudios experimentales sobre aspectos de la llamada función ejecutiva. Ha visto que la psicología del autocontrol es muy similar entre personas de diversos grupos sociales y en diferentes naciones y culturas. Aconsejó al programa educativo para niños de Sesame Street sobre la creación de contenido para enseñar a los niños sobre el autocontrol y motivarlos a practicar y aprender estas habilidades. Ha colaborado con otros psicólogos en el diseño de experimentos, asesorado en programas educativos y publicado artículos sobre sus estudios. Los resultados han demostrado repetidamente qué tan flexibles son los niños, qué tan rápido pueden aprender el autocontrol y qué tan valioso es para una educación exitosa.
