Los artistas famosos de la acuarela incluyen Albrecht Durer, Peter Paul Rubens, Van Dyck, Thomas Gainsborough y Eugene Delacroix. El primer uso conocido de la acuarela existe en las pinturas rupestres.
Monjes europeos pintados en acuarelas durante la Edad Media para decorar libros diseñados para la devoción cristiana, llamados manuscritos iluminados. Durante el Renacimiento en Alemania, las acuarelas ilustraron estudios botánicos y de vida silvestre y llegaron a ser aceptadas como una forma de arte debido a las detalladas pinturas de Durer. Hans Bol estableció la primera escuela de acuarela en esta época.
Thomas Girtin, Paul Sandby y Joseph Mallord William Turner establecieron la acuarela como un medio reconocido en Inglaterra en el siglo XVIII. Fue ampliamente utilizado para representar terrenos y formaciones geológicas para ingenieros, cartógrafos y en expediciones para documentar nuevos descubrimientos.
La acuarela ganó popularidad en los Estados Unidos en el siglo XIX. John James Audubon, el artista famoso por sus representaciones de aves, pintó en este medio como lo hicieron John Singer Sargent, Winslow Homer y Thomas Eakins durante el siglo XIX.
Los artistas famosos del siglo XX incluyen a Wassily Kandinsky, Emil Nolde y Paul Klee. En Estados Unidos, la pintura de Edward Hopper, "Faro y edificios, Portland Head", es una acuarela que pintó en 1927 en Cape Elizabeth, Maine. Las obras abstractas de John Marin son predominantemente en acuarela.
