Algunos de los elementos literarios del horror incluyen humor, presagio, sorpresa, suspenso, misterio y humor. Las historias de terror también pueden usar la alegoría y servir como cuentos morales o lecciones objetivas. Aunque la mayoría de las historias de terror tienen muchos de estos elementos, no todas son necesarias para construir una historia de terror, al igual que no todas las historias de terror incluyen vampiros u otros elementos de lo sobrenatural.
Según el escritor de terror C.M. Humphries, el elemento más importante de una historia de terror es establecer el estado de ánimo, que él define como miedo. Chuck Wendig, un novelista, guionista y diseñador de juegos, señala que un escritor de horror no puede asumir que lo que le asusta va a asustar a los lectores, ya que el horror es personal.
Una estrategia para establecer el estado de ánimo es mirar a la sociedad contemporánea por lo que es alarmante en general (epidemia, amenaza nuclear, calentamiento global) y luego adaptarla a una estrategia retórica específica para contar la historia.
Preocupación, lo que Humphries llama "spoilers", ayuda a alertar a los lectores a trazar puntos que guían a los personajes a través de la historia. Por ejemplo, si uno de los personajes le teme a las arañas, espera que encuentre arañas.
Dos elementos más, sorpresa y suspenso, están estrechamente relacionados. Piense en los personajes de una historia de terror caminando por una casa vieja y oscura en busca de una salida segura. Se sorprenden al encontrar una puerta abierta y están preocupados de que no puedan llegar con vida. Cuanto más giros, giros y retrasos de la trama, mayor será la oportunidad de crear sorpresa y suspenso.
La mayoría de las historias de terror también contienen elementos de misterio, aunque solo sea para cuestionar cómo se creó la historia. Muchas historias de terror contemporáneas también incluyen elementos del humor para brindar a los lectores un descanso de lo espantoso y permitir que el escritor genere suspenso.
