Una subestación eléctrica contiene transformadores para cambiar el voltaje de entrada y salida, interruptores de circuito para proteger el equipo contra sobretensiones, interruptores y cortes para controlar el flujo de corriente y pararrayos para proteger las líneas de tormentas. Las subestaciones pueden ser no tripuladas o pueden contener una oficina de control si la subestación supervisa una sección particularmente importante de la red eléctrica. Las subestaciones también cuentan con cercas y puertas para la seguridad.
Cuando la electricidad fluye a través de una línea eléctrica, parte de la corriente se pierde debido a la resistencia. Para minimizar la pérdida de transmisión, las empresas de servicios eléctricos transmiten energía a través de las líneas principales a un voltaje extremadamente alto. Si fluía directamente de estas líneas de alto voltaje a un área residencial, el voltaje sería demasiado alto para su uso, y quemaría los cables eléctricos y destruiría el equipo. Los transformadores se utilizan para aumentar y disminuir el voltaje, y las subestaciones contienen los transformadores principales que sirven a sus secciones particulares de la red eléctrica.
Un transformador simple consiste en un núcleo de hierro con forma de rosquilla con bobinas de cobre enrolladas alrededor de lados opuestos. Cuando la corriente fluye a través de un conjunto de bobinas, el campo magnético que crea induce una corriente en las bobinas en el lado opuesto, aunque no haya un camino directo para que la corriente tome. Si el lado conectado a las líneas de transmisión tiene el doble de bobinas que el lado conectado a la red residencial, el voltaje se reduce a la mitad. Usando una serie de transformadores, la compañía eléctrica transforma el voltaje de 110,000 voltios o más en las líneas de transmisión a los 110 voltios necesarios para los electrodomésticos.
