Las cualidades que hacen que los materiales sean radioactivos les dan el potencial de ser fuentes de energía increíblemente útiles, pero esa misma radioactividad puede ser una amenaza letal para los humanos y otros seres vivos. los materiales radioactivos son naturalmente inestables. y tenderán a liberar energía mientras se descomponen en un isótopo más estable. Las partículas liberadas por este proceso pueden ser útiles cuando se utilizan adecuadamente.
La inestabilidad de los materiales radiactivos los convierte en un combustible perfecto para una reacción en cadena nuclear. Cuando un neutrón golpea uno de estos átomos inestables, se divide, formando dos átomos más estables y expulsando neutrones de repuesto y una gran cantidad de energía. Si se acumulan suficientes átomos inestables, estos neutrones de repuesto pueden golpear a otros átomos, creando una reacción de fisión. La cantidad de energía liberada por este proceso es mucho mayor que la liberada por cualquier otro combustible, con una bolita de uranio de una pulgada de largo que contiene la misma cantidad de energía que se encuentra en 149 galones de petróleo.
Las partículas y la energía liberadas durante la fisión nuclear y la desintegración radiactiva natural incluyen partículas alfa, partículas beta y rayos gamma. Estos subproductos radiactivos pueden dañar el ADN dentro de las células vivas, causando que funcionen mal o mueran. La exposición a la radiación intensa puede ser fatal en cuestión de horas, e incluso una exposición menor puede aumentar considerablemente la posibilidad de desarrollar cáncer o trastornos genéticos en el futuro.