Las tres etapas en el desarrollo de un río o arroyo son jóvenes, maduras y viejas. Los geólogos clasifican los arroyos junto con los ríos y ven su desarrollo como un cuerpo de agua que fluye a lo largo de las mismas tres etapas. Los ríos y arroyos erosionan y cambian el paisaje a su alrededor en sus diversas etapas de desarrollo y, al hacerlo, también afectan su propio curso.
Un río en su etapa juvenil sigue un curso relativamente recto. Su gradiente es empinado y generalmente se encuentra fluyendo a través de un valle en forma de V. Solo puede haber una leve o completa ausencia de una planicie de inundación, que es el área aplanada al lado del río que está sujeto a inundaciones. La velocidad de flujo de un río en su etapa juvenil es alta y, a veces, hay rápidos en su curso.
Un río maduro no fluye tan rápido como uno juvenil porque ha erosionado su lecho del río hasta una profundidad más baja y hay un área mayor para acomodar un volumen de agua mucho mayor para moverse a través de él. Hay más afluentes que alimentan un río maduro, sus llanuras de inundación han aumentado y sus canales se han erosionado a una distancia mayor. La extensión de la ampliación del canal será mayor que la extensión de su profundidad. El río Mississippi y el Támesis son ejemplos de ríos maduros.
Los ríos viejos fluyen más lentamente y su tasa de erosión es contrarrestada por el grado de sedimento que depositan. Su curso ya no es recto y las llanuras aluviales ensanchadas son una característica común. Un viejo río descansa en un valle casi plano como resultado de los muchos años de erosión que han tenido lugar. El Nilo y el Ganges son ejemplos de ríos antiguos.
