El mercurio es un metal natural que es líquido a temperatura ambiente. Este metal pesado es tóxico para los humanos. Es de color plateado y su alta tensión superficial hace que se formen gotas redondas en las superficies. El mercurio es más volátil que cualquier otro metal y forma un gas incoloro e inodoro.
El mercurio es muy denso y pesa 13.5 veces un volumen similar de agua. Forma amalgamas con otros metales comunes, con la excepción del hierro.
La fuente primaria de mercurio es el mineral cinabrio. Los refinadores calientan el mineral en una corriente de aire caliente y condensan el vapor. A partir de 2014, la toxicidad del mercurio ha eliminado muchos de sus usos anteriores, aunque alguna vez fue común en los interruptores, la iluminación y los termómetros. Las amalgamas de mercurio formaron muchos empastes dentales y los compuestos de mercurio sirvieron como pesticidas en las semillas de maíz.
El mercurio es una toxina acumulativa. Se absorbe a través de la piel, sistema digestivo y sistema respiratorio. Debido a que es un elemento, no se descompone en el cuerpo humano. El envenenamiento por mercurio daña la función cerebral y altera el sistema nervioso. Provoca daños en el ADN y los cromosomas, lo que lleva a defectos de nacimiento y abortos involuntarios. Se acumula en algunos hongos y peces, afectando a otros organismos dentro de sus cadenas alimenticias.
