Las principales formas de relieve incluyen continentes, islas, cordilleras, desiertos y llanuras. Las principales formas de agua incluyen océanos, ríos y lagos. La mayoría de los demás términos de forma de relieve se refieren a formaciones más pequeñas o a modificaciones de una de las formas más grandes.
La geomorfología es la rama de la geografía física que se ocupa del estudio de las formas terrestres y sus orígenes y evolución. Incluye el estudio de los procesos que crean accidentes geográficos, como el movimiento de masas, la meteorización, los procesos fluviales y la glaciación. Todos estos procesos o bien erosionan la superficie de la tierra o dejan depósitos en ella; algunos hacen ambas cosas. Por ejemplo, los glaciares erosionan los valles al moler la roca y empujarla antes de ellos, creando valles en forma de U. A medida que los glaciares se derriten, depositan las piedras y las rocas molidas, creando crestas llamadas eskers y morrenas, dependiendo de si se forman en lechos de arroyos debajo del glaciar o a lo largo de los lados del glaciar.
William Morris Davis propuso el primer modelo de geomorfología a finales del siglo XIX. Su modelo comienza con elevaciones de la superficie de la tierra que crean montañas escarpadas y crestas. A medida que el agua fluye por pendientes pronunciadas, corta canales y transporta material erosionado a altitudes más bajas. Con el tiempo, las pendientes se vuelven más planas con la erosión del agua y el viento y el paisaje se vuelve más suave y más redondeado en apariencia. Si bien el modelo de Davis es insuficiente para explicar muchos accidentes geográficos, sí señala la importancia de las fuerzas de erosión y deposición.
