Los recursos naturales pueden ser bióticos, o se derivan de organismos vivos o materiales orgánicos, o abióticos, que provienen de materiales inorgánicos. Un recurso natural es una materia prima o un material no creado por el hombre por la Tierra o el medio ambiente, que los humanos pueden usar de varias maneras.
Los recursos naturales bióticos incluyen animales, plantas y también combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas natural. Los combustibles fósiles se denominan así porque se forman a partir del proceso de descomposición de lo que antes eran organismos vivos hace millones de años.
Los recursos naturales abióticos incluyen aire, luz solar, agua y minerales, como el oro, los diamantes y otros metales.
Los seres humanos pueden usar o modificar los recursos naturales de muchas maneras y, a menudo, se les otorga un valor monetario debido a su uso final. Los productos del petróleo, por ejemplo, se explotan y venden en el mercado, mientras que la luz solar, que alimenta la energía solar y también desempeña un papel vital en la fotosíntesis de las plantas y, por lo tanto, de los cultivos comerciales, no tiene un valor monetario.
El valor percibido de los recursos naturales depende del contexto humano y, con mayor frecuencia, de una visión simplista que solo tiene en cuenta el valor monetario inmediato. Es posible que no se considere que las tierras no desarrolladas tienen un valor monetario, pero los sistemas naturales proporcionan materiales esenciales para la vida humana, como la producción de oxígeno.
