Los Kwakiutl eran los habitantes de la isla de Vancouver y las zonas costeras vecinas de la Columbia Británica continental en el momento del contacto europeo. Los kwakiutl se sustentaron en la abundante vida marina que se encuentra cerca, incluido el mero, el salmón, las focas y los mariscos. La mayoría de los kwakiutl modernos siguen viviendo en la isla de Vancouver.
Los kwakiutl tradicionalmente vivían en aldeas de invierno semipermanentes y en asentamientos temporales de verano en sitios de caza, recolección y pesca. En algunos sitios de recursos, como los que se utilizan para la pesquería anual de salmón, el Kwakiutl también construyó edificios permanentes de madera. Los kwakiutl dependían en gran medida de la vida marina para su sustento y utilizaban una amplia variedad de dispositivos, incluidos vertederos y trampas especializados, para atrapar lo que necesitaban. El Kwakiutl utilizó madera para platos y artículos para el hogar y creó productos textiles ricamente decorados, como cestas y mantas.
Los Kwakiutl luchaban regularmente con las tribus vecinas y entre ellas, con relaciones que iban desde banquetes amistosos hasta asaltos viciosos, dependiendo de las relaciones de la época. Durante las redadas, los kwakiutl saquearon aldeas y esclavizaron a los habitantes derrotados. A medida que los Kwakiutl crecieron en poder, tomar territorio se hizo cada vez más importante.
El Kwakiutl se involucró mucho en el comercio de pieles después de que la Compañía de la Bahía de Hudson estableció Fort Rupert en 1849. A medida que aumentaba el asentamiento europeo, muchos Kwakiutl se mudaron a industrias de madera enlatadas y en crecimiento. Muchos Kwakiutl modernos continúan trabajando en la industria pesquera comercial.
