Se encuentran ejemplos de sujetos de investigación etnográficos a través de una serie de fronteras culturales, geográficas, étnicas, políticas e identitarias desde la población sin hogar en Chicago hasta banqueros de inversión italianos o trabajadoras migrantes de Sri Lanka. El alcance El tipo de sujetos que se encuentran en la práctica etnográfica es prácticamente ilimitado.
La práctica etnográfica contemporánea se encuentra en una amplia gama de disciplinas académicas que incluyen sociología, estudios de performance, etnomusicología, ciencias políticas y lingüística. Los tipos de sujetos encontrados dentro de estas disciplinas son heterogéneos y de gran alcance. Claude Lévi-Strauss fue un influyente precursor de la etnografía moderna, cuyo libro "Tristes Tropiques" de 1955 fue un texto semnográfico y teórico seminal que analiza la organización formal de un pueblo de la tribu Bororo junto con los dibujos de la tribu Caduveo. A través de una comparación entre la estructura del pueblo y la simetría de los dibujos, Lévi-Strauss sentó las bases de la etnografía moderna.
Mientras que el trabajo de Lévi-Strauss postulaba como su objeto de estudio a un grupo separado de la cultura nativa de Lévi-Strauss, la etnografía contemporánea incluye grupos e identidades en un campo aparentemente ilimitado. Por ejemplo, en el libro de 2005 "Auto-etnografías: la antropología de las prácticas académicas", la institución de educación superior es objeto de análisis etnográfico. Se puede considerar que un ejemplo de este tipo muestra una naturaleza autorreflexiva de la etnografía moderna, ya que el estudio toma en cuenta su propia posición, junto con el alcance prácticamente ilimitado del tema de la etnografía.
