Algunas funciones de una computadora central son el procesamiento masivo de datos, la computación centralizada y las plataformas para el alojamiento y desarrollo de comercio electrónico. Una computadora central recibió su nombre porque las primeras estaban ubicadas en grandes estructuras metálicas.
Los mainframes se introdujeron a fines de la década de 1950, y en ese momento se almacenaban en enormes gabinetes de metal en alguna ubicación central dentro de una empresa. Aceptaron tarjetas perforadas y cinta de papel para transferir datos. Las aplicaciones de los mainframes tempranos incluían funciones de back office como facturación de clientes. En la década de 1970, los mainframes podían admitir interfaces de usuario interactivas y podían admitir a cientos de usuarios junto con el procesamiento por lotes. En la década de 1990 y en la década de 2000, las computadoras centrales evolucionaron y eliminaron gradualmente el acceso al terminal de pantalla verde a favor de las interfaces de usuario de estilo web.
Si bien los mainframes de hoy en día pueden no ser tan grandes como los de años anteriores, aún son útiles en varias aplicaciones empresariales. El procesamiento masivo de datos, por ejemplo, se facilita mediante un mainframe porque un empleado puede configurar un programa para ejecutar un trabajo sin ninguna intervención humana. La computación centralizada es una forma eficiente de mantener todos los componentes de tecnología de la información, o TI, en un área. Finalmente, con cada vez más empresas que se dirigen hacia el comercio electrónico, un mainframe es una forma eficiente de respaldar el hospedaje y el desarrollo del negocio.
