Las formas terrestres del desierto del Sahara en el norte de África incluyen dunas, mesetas, llanuras, montañas, valles y lagos secos, salinas y oasis. El desierto cubre aproximadamente el 25 por ciento de África, o 3.3 millones millas cuadradas, y es aproximadamente equivalente al tamaño de Brasil.
Las dunas de arena, conocidas como ergs, cubren alrededor del 20 por ciento del Sahara. Pueden estirarse por decenas de millas y alcanzar alturas de 1,000 pies. Los ergios cubren la mayor parte de Libia y Argelia y partes de Nigeria y Mali. Las dunas contienen una gran cantidad de sal, que los habitantes de la mina del desierto venden.
Las planicies de grava y arena, llamadas regs, cubren el 70 por ciento de la superficie del desierto. La grava puede ser blanca, negra o roja. En tiempos prehistóricos, las llanuras eran lechos marinos y fluviales, pero ahora tienen poca agua.
Las mesetas elevadas de piedra y roca, o hamadas, alcanzan alturas de 11,000 pies e incluyen las montañas Atlas del noroeste de África, las montañas Tibesti del norte de Chad y el sur de Libia, y las montañas Ahaggar del sur de Argelia.
Los oasis, las áreas verdes con agua, cubren solo unas 800 millas cuadradas, pero el 75 por ciento de la gente del desierto del Sahara vive en ellas. El agua fresca y limpia de los oasis proviene de manantiales y pozos. Algunos oasis tienen sistemas de riego de los enormes acuíferos o cuencas subterráneas que son un legado de la época anterior a hace 10.000 años, cuando el Sahara era verde y tenía lluvias regulares.
