El delta de un río se forma por la deposición de sedimentos del río cuando disminuye la velocidad para unirse a un cuerpo de agua más grande. Los ríos de movimiento relativamente rápido pueden transportar enormes cantidades de sedimento erosionado de sus orillas, la velocidad de su flujo evita que los sedimentos se asienten en el fondo del río. Cuando el río se une a un océano u otro cuerpo, la ralentización del agua permite que los sedimentos se depositen.
Los océanos, en particular, tienen olas para romper los depósitos de sedimentos, pero algunos ríos tienen suficiente sedimento para acumularlo de todos modos. Cuando se depositan muchas capas de sedimento, comienzan a afectar el flujo del río. A menudo, bloquean el lecho del río tanto que no puede transportar el caudal del río, y el río comienza a ramificarse hacia múltiples vías fluviales más pequeñas. Esto crea el patrón clásico ramificado de los deltas de los ríos.
Los deltas son estructuras importantes, que albergan vida humana y animal, a veces en abundancia. El delta del río Nilo, por ejemplo, apoyó a la civilización egipcia durante miles de años. Para otros organismos, esta reunión de sal lenta y agua dulce permite una notable diversidad de vida. Algunos organismos se especializan en sobrevivir en estos entornos únicos, y muchos animales marinos usan deltas como refugios temporales y relativamente seguros.
