Algunas de las adaptaciones más importantes e interesantes que el cangrejo ermitaño ha desarrollado es su diligente exploración y ocupación de conchas de gasterópodos. A diferencia de otros crustáceos, el cangrejo ermitaño no tiene su propia cáscara. En su lugar, necesita encontrar una concha que ocupar para protegerse de los depredadores acuáticos y terrestres que existen en un entorno intermareal.
El cangrejo ermitaño es meticulosamente cuidadoso al elegir una concha. Inspecciona y prueba varios proyectiles antes de que se satisfaga con uno. A veces, los cangrejos ermitaños luchan entre sí para obtener la cáscara que quieren. La cáscara descartada no solo se convierte en la casa de un cangrejo ermitaño, sino que también protege su abdomen suave y expuesto, que carece de un exoesqueleto protector. Los bebés cangrejos ermitaños aprenden a buscar las conchas de los caracoles de mar. Para transportar una carga más pesada de lo que son, los cangrejos ermitaños desarrollan patas traseras fuertes, que se cierran a los lados de las conchas mientras se arrastran. Si no se encuentran conchas en su hábitat, un cangrejo ermitaño puede conformarse con cualquier cosa en la que puedan arrastrarse y esconderse, como un vaso de plástico o una botella de licor rota.
Los cangrejos ermitaños se han adaptado a vivir en tierra. Aunque tienen branquias para respirar, estas se secan, y eventualmente no pueden respirar oxígeno a través de sus branquias. Los cangrejos ermitaños, que son crustáceos terrestres, pueden ahogarse cuando están expuestos a demasiada agua o se deshidratan en ausencia de agua.
