Los puritanos creían que la naturaleza humana era inherentemente pecaminosa y que la salvación solo podía alcanzarse a través de la gracia de Dios; sin embargo, los puritanos también creían en la predestinación, que establecía que solo unos pocos elegidos eran elegibles sin posibilidad de recurrir al resto. Aquellos que pertenecían a la elite electa podían perder su privilegio a través de un comportamiento pecaminoso, que tenía que protegerse constantemente.
Los puritanos compararon explícitamente su asentamiento del Nuevo Mundo con las luchas de los israelitas, buscando mensajes y revelaciones de Dios en el mundo natural. Su creencia en sí mismos como un miembro de los elegidos, así como una creencia general en los puritanos como elegidos, llevó a la brutal violencia perpetrada contra los cuáqueros, los nativos americanos y los colonos no puritanos. Los puritanos fueron criticados a menudo por su hipocresía, más famosa en el cuento de Nathaniel Hawthorne "Young Goodman Brown", en el que un joven es testigo de los pecados y las corrupciones de los supuestamente morales de la gente.
Los puritanos se dejaron gobernar por consenso y autogobierno, pero al mismo tiempo promovieron una comunidad de vigilancia donde los vecinos se espiaban unos a otros. La histeria y la paranoia finalmente se convirtieron en espiral en los juicios de brujas de Salem, especialmente porque los puritanos tenían una racha excepcionalmente supersticiosa.
