Según el Centro de San Nicolás, la persona de Papá Noel está basada libremente en San Nicolás, un obispo en Myra, Turquía, que se convirtió en el patrón de los niños. En su fiesta, San Nicolás se hizo conocido como "Papá Noel" con el tiempo.
Los colonos holandeses en América que celebraron la fiesta de San Nicolás se refirieron a él en holandés como "Sinter Klaas". Sus celebraciones se fueron incorporando gradualmente a otras festividades navideñas estadounidenses en los siglos XVIII y XIX. La transición a la imagen popular de Santa Claus de hoy se aceleró con la publicación de 1823 del poema de Clement Moore "Una visita de San Nicolás", más popularmente conocido como "Twas the Night Before Christmas" Además, las imágenes del dibujante del siglo XIX Thomas Nast, Norman Rockwell y los anuncios de Coca-Cola de la década de 1940 cimentaron la idea popular de cómo se ve Santa Claus.
