La función del líquido sinovial es lubricar las articulaciones y actuar como un medio para que los nutrientes mantengan el cartílago. Las células que mantienen el cartílago no tienen sangre, nervios ni conductos linfáticos conectados , por lo que el líquido sinovial es la única forma en que se suministran.
El líquido sinovial se filtra principalmente de los fluidos sanguíneos, con una gran cantidad de ácido hialurónico agregado. Este ácido le da al líquido sinovial una consistencia viscosa bastante espesa. Sin él, el fluido tiene aproximadamente la misma consistencia que el agua. También contiene casi tanta glucosa como la sangre. De hecho, coincide con la composición química del suero en muchas áreas y contiene principalmente las mismas proteínas en cantidades más bajas, pero carece de la mayoría de las células sanguíneas. También carece de proteínas de coagulación. Contiene algunos linfocitos, o glóbulos blancos, que combaten los patógenos.
El líquido sinovial lubrica las articulaciones introduciendo una ligera separación entre las superficies del cartílago de la articulación. Los productos químicos en el líquido sinovial hacen que se adhiera y cubra las superficies sinoviales. Con lubricantes industriales como el aceite de motor, las partes móviles siempre van en la misma dirección y, por lo tanto, juntan una cuña de fluido entre ellas. Las articulaciones en los animales se mueven en muchas direcciones y, por lo tanto, no pueden usar este mecanismo.
