Algunos psicólogos no consideran que la sociopatía o la psicopatía sean trastornos reales y creen que son simplemente manifestaciones del trastorno de personalidad antisocial Otros los consideran trastornos, pero no diferencian entre sociópatas y psicópatas, y usan los términos indistintamente. Un tercer grupo de expertos cree que hay diferencias distintivas, como rasgos de personalidad, comportamientos y causas particulares de los trastornos.
El grupo que cree que hay una diferencia entre los sociópatas y los psicópatas considera que una de las principales diferencias es la causa del trastorno: la naturaleza versus la crianza. Ellos postulan que la sociopatía es causada por factores ambientales (crianza), mientras que la psicopatía es causada por factores biológicos (naturaleza). También creen que los sociópatas y los psicópatas desempeñan diferentes roles en la sociedad. Los psicópatas son más inteligentes, astutos, manipuladores y meticulosos, y planean con anticipación cuando cometen conductas antisociales. Los sociópatas son más impulsivos, poco inteligentes, pobres y no cumplidos. Robert Hare, un experto en psicopatía, cree que los psicópatas pueden, y con frecuencia lo hacen, ocupar altos cargos en la sociedad, como los directores ejecutivos, los agentes del orden público, los periodistas y los políticos. Él cree que a menudo dominan las posiciones de liderazgo debido a su capacidad para ser encantadores, carismáticos, manipuladores y dominantes. Otros psicópatas pueden tomar caminos diferentes y convertirse en estafadores, ladrones o incluso asesinos en serie. Muchos de los asesinos en serie más notorios son diagnosticados como psicópatas o sociópatas, como el asesino de BTK, John Wayne Gacy y Ted Bundy.
