Un tanque séptico separa las aguas residuales domésticas y permite que el agua residual se derrame hacia un campo de desagüe o un pozo de agua conectado. En un pozo negro, las aguas residuales se filtran lentamente a través de las paredes del pozo al suelo circundante.
Los tanques sépticos son típicamente pozos de concreto herméticos y pequeños que brindan tratamiento de aguas residuales en el lugar. Los pozos negros, también conocidos como piscinas de lixiviación, se construyen de manera similar y pueden existir como un sistema independiente o conectado a un tanque séptico. Ambos sistemas están enterrados en el suelo.
A medida que las aguas residuales fluyen hacia el tanque séptico o pozo negro, los desechos livianos, como el jabón y la grasa, flotan hacia la superficie y forman escoria. Las bacterias naturales degradan la escoria con el tiempo, mientras que los desechos pesados se hunden y forman sedimentos. Entre la escoria y el lodo se encuentra el agua residual llamada agua gris. En un tanque séptico, las aguas grises se desbordan del tanque, mientras que en un pozo negro las aguas grises se filtran a través de las paredes. Ambos sistemas requieren un mantenimiento regular para evitar el desbordamiento de aguas residuales.
