Un diseño básico del sistema de tanque séptico incluye una tubería que va desde la casa al tanque séptico, un tanque subterráneo y un campo de drenaje. La mayoría de los sistemas de tanques sépticos residenciales utilizan la gravedad para mover el agua a través del sistema.
Una tubería transporta las aguas residuales del sistema de tuberías de la casa a un tanque enterrado bajo tierra. Dentro del tanque, los sólidos más pesados se hunden en la parte inferior, mientras que la grasa y otros materiales flotan hacia la parte superior. En el medio hay una capa de agua relativamente clara que está libre de sólidos. El tanque está diseñado para que las bacterias descompongan los sólidos mientras el agua limpia se envía al campo de drenaje. La descomposición de los sólidos produce un gas maloliente que se ventila hacia el exterior.
A medida que el agua de la casa ingresa al tanque, se expulsa una cantidad equivalente de agua al campo de desagüe. El campo de drenaje consiste en una serie de tuberías en zanjas cubiertas de grava que se extienden desde el tanque. A medida que el agua sale del tanque, fluye hacia una caja de distribución que divide el flujo en dos o más tuberías. A medida que el agua viaja a través de las tuberías, se absorbe en el suelo donde se produce una mayor degradación del material orgánico. La capacidad del suelo para absorber agua determina el tamaño del campo de drenaje.
