Un archivo es un elemento de computadora discreto que contiene algún tipo de datos. Una carpeta almacena archivos y otras carpetas. Los archivos ocupan una pequeña cantidad de espacio en el disco duro, mientras que los archivos varían en tamaño dramáticamente.
Los sistemas de archivos de computadora almacenan las carpetas como archivos simples, y generalmente se pueden mover a nuevas ubicaciones de la misma manera que se mueven los archivos. Las carpetas ayudan a los usuarios a encontrar rápidamente los archivos que buscan y simplifican la organización de la información. Las carpetas también permiten que los sistemas operativos almacenen la información de múltiples usuarios en diferentes ubicaciones. La administración de permisos puede restringir el acceso a ciertas carpetas, lo que permite a los usuarios mantener su información a salvo del acceso no autorizado.
Los programas de computadora también usan carpetas para la organización. Los programas a menudo usan varios archivos para almacenar información del programa, y algunos usan controladores de hardware almacenados en archivos. Al crear un directorio, los programas pueden saber dónde ubicar los archivos que necesitan.
Como las carpetas pueden contener otras carpetas, permiten jerarquías sofisticadas. Una carpeta de música, por ejemplo, puede contener carpetas para diferentes géneros de música, y estas carpetas pueden contener diferentes artistas o bandas. Cada una de estas carpetas puede almacenar carpetas para álbumes diferentes.
Las carpetas a veces se llaman directorios. En algunos sistemas heredados, las carpetas se denominaban directorios, aunque este término ha quedado fuera de uso.
