Los clientes que pierden sus códigos de activación de producto para sistemas operativos Windows pueden experimentar restricciones en sus herramientas de sistema. Estas restricciones varían según la versión de Windows. Los sistemas operativos Mac OSX no requieren un código de activación o registro.
Se requiere un código de activación para todos los sistemas operativos de Windows al instalar o reinstalar el sistema operativo. Los propietarios de Windows pueden consultar el paquete de Windows o el correo electrónico de confirmación de las compras de descarga para ubicar el código de activación. Los fabricantes también pueden colocar etiquetas del producto en el hardware de la computadora con esta información. Los usuarios que no pueden localizar el código de activación deben comprar una nueva clave de producto para habilitar todas las funciones del sistema operativo.
Los sistemas operativos de Microsoft ofrecen un período de gracia de 30 días de funcionalidad completa sin un código de activación válido. Después de este período, Windows desactiva algunas o todas las funciones del sistema. Windows XP y Windows Server 2003 bloquean todos los accesos al sistema operativo después de 30 días. Windows Vista RTM ofrece un modo de funcionalidad reducida que deshabilita Windows Aero y los juegos integrados y obliga a un reinicio del sistema cada hora. Windows Vista Service Pack 1 y Service Pack 2, Windows 7 y Windows Server 2008 deshabilitan el fondo del escritorio y las actualizaciones del sistema no críticas, al tiempo que conservan todas las demás funciones del sistema. Windows 8, Windows 8.1, Windows 10 y Windows Server 2012 proporcionan recordatorios periódicos para autenticar el software y deshabilitar algunas funciones de personalización.
