Shareware se refiere a software con derechos de autor que se distribuye de forma gratuita, pero solo para un período de evaluación particular, mientras que freeware se refiere a software con derechos de autor que está disponible de forma gratuita durante un tiempo ilimitado. Shareware permite a los usuarios probar el software antes de comprarlo, mientras que el software gratuito permite que cualquiera lo descargue sin tener que pagar. Por lo general, shareware ofrece solo funciones limitadas, pero el software gratuito hace que todas sus funciones estén disponibles.
Shareware a menudo se distribuye como liteware, en el que ciertas capacidades están deshabilitadas. Cuando una persona quiere usar un programa shareware después de que expire el período de prueba, debe comprar una licencia para el software. Al comprar el programa, un usuario puede acceder a las funciones completas del programa. Los desarrolladores de shareware lo comercializan directamente al usuario final. Por lo general, omiten el canal de distribución normal, incluidos los intermediarios minoristas. Los desarrolladores también animan a los usuarios a compartir el programa para que otras personas puedan probar sus características.
Por otro lado, los desarrolladores de software gratuito no cobran nada por usar sus programas. Permiten descargar y copiar el software completamente funcional para todos los usuarios. Los desarrolladores no requieren pago ni reconocimiento por el uso del software. El software gratuito normalmente se puede descargar sin su código fuente para evitar que los usuarios lo modifiquen. Los desarrolladores conservan la propiedad y pueden cambiar las versiones futuras para convertir el software gratuito en un producto de pago.
