Los medios guiados se conocen más comúnmente como medios cableados, o aquellos medios en los que las señales eléctricas u ópticas se transmiten a través de cables o alambres. Los medios no guiados se conocen más comúnmente como medios inalámbricos, en los que los electromagnéticos Las señales se envían a través del espacio sin dirección. Ambos tipos de medios se pueden utilizar para la comunicación a larga y corta distancia.
En los medios guiados, las señales eléctricas están confinadas dentro del cable o cable que las transmite. Las formas típicas de medios guiados incluyen cables coaxiales de cobre, cables de fibra óptica y cables de cobre de par trenzado, que pueden ser blindados o no blindados. Los medios guiados también se conocen a veces como medios acotados.
Los diferentes tipos de comunicación no guiada o inalámbrica se clasifican según el espectro de frecuencia utilizado para la comunicación, la distancia entre las estaciones finales y el tipo de codificación utilizada para la comunicación. La comunicación no guiada permite que las señales electromagnéticas viajen entre las antenas, algunas de las cuales se encuentran en satélites. Las antenas pueden proporcionar comunicación punto a punto o pueden enviar sus señales en todas las direcciones.
La transmisión de datos digitales a través de una comunicación guiada o no guiada implica la codificación de los datos en el extremo del remitente, la modulación de la señal portadora, la demodulación de la señal en el extremo receptor y la decodificación de la señal binaria.
