Los países del primer mundo eran originalmente miembros de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) y sus aliados, los países del segundo mundo incluían estados comunistas-socialistas leales a las Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) durante la Guerra Fría y el tercero los países del mundo eran naciones subdesarrolladas que no se alinearon con ninguno de los bloques después de la Segunda Guerra Mundial. Los términos fueron creados por el demógrafo francés Alfred Sauvy en 1952.
En general, los países del primer mundo estaban industrializados, las naciones democráticas, mientras que los países del segundo mundo estaban tan desarrollados como sus contrapartes del primer mundo. Los países del primer mundo incluían a Estados Unidos, la mayor parte de Europa occidental, Japón y Australia. Los países del segundo mundo fueron la URSS, Europa del Este y China. El tercer mundo incluía países en desarrollo en América del Sur, América Central, África y Asia.
Desde las designaciones de Sauvy, estas alianzas han cambiado y las naciones en desarrollo se han vuelto más industrializadas. Investopedia explica contextos más modernos en que el primer mundo se caracteriza por gobiernos estables y democráticos con viabilidad económica y altos niveles de vida. Las naciones del segundo mundo están menos desarrolladas que las naciones del primer mundo pero están más desarrolladas que las naciones del tercer mundo. Ejemplos de países contemporáneos del segundo mundo incluyen Sudamérica, Turquía, Tailandia y Sudáfrica. Los países del tercer mundo están marcados por la inestabilidad y la pobreza extrema.
Algunos demógrafos describen un cuarto mundo en el que los indígenas viven en los márgenes de la sociedad después de su desplazamiento por los colonos. Desde que esta frase fue acuñada en la década de 1970, los aborígenes en Australia y las tribus de nativos americanos en los Estados Unidos han sido considerados grupos del cuarto mundo. Las personas del cuarto mundo están entre las más pobres del mundo.
