Un estudio prospectivo monitorea el resultado dentro de un grupo de estudio y lo relaciona con factores de riesgo o preventivos sospechosos. Un estudio retrospectivo relaciona el resultado con los factores de riesgo y preventivos presentes antes del inicio del estudio. Los estudios prospectivos implican grupos de estudio más grandes que los estudios retrospectivos.
Las pruebas y análisis regulares relacionados con estudios prospectivos los hacen más confiables para identificar factores de riesgo. Los estudios retrospectivos tienen mayores instancias de sesgo y variables de confusión que los estudios prospectivos. El cálculo del riesgo relativo se determina mejor mediante estudios retrospectivos. Los estudios retrospectivos frecuentemente proporcionan la metodología subyacente para los estudios observacionales y de casos y controles. El estudio realizado por Lane y Claypon en 1926 sobre los factores de riesgo para el cáncer de mama fue retrospectivo.
