Las sociedades patrilineales son sociedades en las que la herencia y la sucesión real se rastrean a través del padre de la familia. Las sociedades matrilineales son aquellas en las que la sucesión real y la herencia se rastrean a través de la madre.
Ejemplos de grupos que tienen sociedades matrilineales incluyen muchas comunidades judías, así como los indios cherokee y navajo. Es importante tener en cuenta que existe una diferencia entre matrilineal y matriarcal. Es totalmente posible que una sociedad tenga una línea femenina de herencia de título y propiedad, pero que siga siendo una sociedad controlada principalmente por hombres.
La cultura judía es un ejemplo de una que tiene ascendencia matrilineal. Por ejemplo, en muchas comunidades, si la madre de una persona es judía y el padre no lo es, el niño todavía cuenta como judío, ya que la línea se remonta a la madre. En algunas sociedades matrilineales, los apellidos matrilineales se transmiten de madre a hija en lugar de los apellidos patrilineales más tradicionales que van de padres a hijos.
La mayoría de las culturas en Europa eran patrilineales, como la de Inglaterra. Incluso cuando una mujer heredó el poder, como con Elizabeth I, sucedió solo porque no había otros hombres que calificasen en la línea. Elizabeth todavía heredó el título de su padre, Enrique VIII.
